14世纪末，欧洲进入了大航海时代。欧洲各国不断对世界各地进行探索，之后在全球各地建立了殖民统治。到一战开始前，整个世界被欧洲各国瓜分完毕。不过同样是殖民扩张，一个很奇怪的现象是欧洲殖民者在16世纪时就占领了整个美洲，但到19世纪末才瓜分非洲。我们看一下为何会出现这么奇怪的想象。
美洲和非洲虽然是两个不同的大洲，不过却有很多共性。首先、两个大洲的面积都很大，美洲面积万平方千米，非洲面积万平方千米。虽然有一定的悬殊，但并不大。这么大的面积完全可以满足欧洲殖民者的需求。
其次、两个大洲当时的制度都很落后。美洲和非洲在大航海时代来临前，基本上都是隔绝的状态。这些地方虽然建立了政权，但多数都处于奴隶社会。绝大多数地方都处于原始社会。和欧洲的资本主义制度相比，差距非常大。
第三、两个大洲资源都很丰富。非洲就不用说了，有富饶的大陆之称。即使到现在，很多非洲国家资源都非常丰富。美洲由于南北跨度非常大，各种资源更是应有尽有。一旦占领这里，欧洲殖民者都能获得众多的东西。
第四、两个大洲距离欧洲都比较近。非洲和欧洲的距离就不用说了，中间隔着地中海。最近的直布罗陀海峡只有几十公里远，两个大洲在很久之间就有了交流；美洲和欧洲虽然隔着大西洋，但距离也并不是特别远，而且整个大西洋航行起来还是比较顺利的。哥伦布到达美洲之后，欧洲和美洲之间的联系也越来越密切。
第五、两个大洲都有大量的劳动力。非洲的本土就不用说了，除了北非，其他地方有大量的黑人，人力资源丰富。美洲本土有大量的印第安人，在欧洲人来之前，印度安人美洲的主人。
这就是非洲和美洲的共性。按理说，这两个大洲间有这么多共性，被欧洲殖民者占领的时间应该会差不多。但事实上根本不是这样。
年，葡萄牙人在非洲的休达建立殖民统治，这是欧洲殖民者在非洲建立殖民统治的开端。之后欧洲殖民者陆续进入了非洲，占领非洲众多地区。不过这些地区基本上都处于沿海，至于非洲内地的广大领土，欧洲殖民者几乎没有占领。年的时候，除了北非、南非、西非沿岸沦为欧洲殖民地外，其他地方都没被欧洲占领。一直到一战开始前，欧洲殖民者才彻底瓜分了整个欧洲。
年，哥伦布到达了美洲，并在美洲小岛上建立了殖民统治。虽然哥伦布生前不知道这是一片新的大陆，但哥伦布去世后不久，欧洲人就发现这是一片新大陆，并开始对美洲进行殖民统治。到16世纪中叶，整个美洲基本上被欧洲人瓜分完毕了。
总的来说，欧洲在美洲的殖民扩张速度远大于在非洲，这个特别明显。我们现在来看一下，同样是殖民扩张，欧洲人为何这么热衷于在美洲扩张，而早期对非洲却无动于衷。之所以如此，主要是由于以下几点导致的。
首先，非洲和美洲的政治环境不一样。虽然非洲和美洲很多地方处于原始社会时期，但状况却完全不同。非洲的北部有着强大的政权，绝大多数北部地区都是被奥斯曼土耳其帝国统治。这个地方当时可是横跨欧亚非的，称霸东欧、北非、西亚几百年的时间。一直到19世纪初期，奥斯曼土耳其帝国的实力才逐渐下降。在此之前，欧洲各国实力完全无法和奥斯曼土耳其帝国相比。即使剩下的北非地区，也有很多独立的政权，这些政权也是封建社会性质的，实力也很强。再者这些政权和欧洲各国一直有交流，悬殊并不大。
正因如此，欧洲国家如果要殖民非洲的话，必须绕过北非进入北非以南的地区。而欧洲各国对这些地区了解的并不多，想要绕过奥斯曼土耳其帝国进入到这里可以说很难。即使可以到达非洲内部，想要在这里建立殖民统治也需要和奥斯曼土耳其对抗。以欧洲各国的实力根本做不到这点。
反观美洲地区，虽然美洲的印第安人创造了很多辉煌的文明，不过无论是玛雅文明还是阿兹特克文明，他们都是奴隶社会，在社会制度上和欧洲的资本主义制度根本无法相比。而且美洲绝大多数地区都处于原始部落时期，这些地方很落后的。更重要的是，他们和外界没有交流，对外界完全不了解。也正因如此，西班牙殖民者才能凭借几百人灭亡印加帝国。
可以说，在大航海的初期，占领美洲比占领非洲更容易些。
其次美洲和非洲的自然资源完全不同。首先需要说明的是，16世纪的欧洲殖民者和19世纪的欧洲殖民者对殖民地的需求完全不一样。也正因如此，他们对美洲和非洲的态度完全不同。
16世纪的欧洲殖民者虽然对外进行殖民扩张，但此时的欧洲发展并不好。欧洲的资本主义虽然在迅速发展，但根本没什么拿得出手的东西。除了在军事上比其他地方稍微先进点，在其他地方根本没有优势。此时的欧洲殖民者并没有什么商品进行贸易。也正因如此，此时的欧洲殖民者在扩张的时候需要一些能赚钱的途径，说白了就是欧洲殖民者需要的是暴力行业，否则，殖民扩张根本不赚钱。如果对外殖民扩张没有经济利益，这些国家肯定不会对外扩张。
欧洲殖民者在美洲发现了大量的金矿、银矿，这个回报率就不用多说了，非常高。占领这里的话可以很容易回本。而且黄金和白银都是各国认可的货币，欧洲各国可以利用这些东西从亚洲的印度、我国购买大量自己需要的商品。这些商品进行贸易的话，又可以从中获得大量收益；除此之外，美洲很多地方适合种植可可、咖啡、棉花等农作物，这些农作物也能带来大量的收益。也正因如此，欧洲殖民者对美洲才比较重视。
当然，此时的欧洲殖民者还发现在非洲贩卖奴隶的话收益回报率也非常高。所以欧洲殖民者积极在非洲贩卖黑奴。需要说明的是，最初的黑奴并不是欧洲人自己抓的。而是非洲各个部落抓的，欧洲人从他们手中买下来进行贩卖。欧洲人之所以不自己动手抓，主要是因为成本太高。而且前面说了，欧洲殖民者没能力占领广大非洲地区。
19世纪的欧洲殖民者和之前就完全不一样了。此时的欧洲各国实力进一步上升，商品经济越来越发达。欧洲各国对很多商品的原料需求量很大。这些原料在非洲基本上都有；而且欧洲各国也逐渐开始工业革命，对矿产的需求非常大。而非洲土地上矿产资源丰富，发展工业需要的矿产资源非洲各地都有。简单地说，此时的欧洲殖民者需要原料产地和商品倾销市场。非洲没有什么市场，但有原料产地。因此，欧洲各国才加大对非洲的扩张。
当然，美洲大陆上也有欧洲各国需要的原料。不过此时美洲各地逐渐独立，欧洲在美洲建立的殖民体系逐渐瓦解。再加上美国实力逐渐上升，欧洲各国插手美洲的话也比较难，所以只能转移到其他地方。
可以说正是由于美洲和非洲的自然资源不同，欧洲殖民者对两大洲的