莫桑比克已知最早的居民是布什曼人。在1世纪和4世纪时，一些说班图语的部落跨过了赞比西河进入了莫桑比克。年，葡萄牙探险家于莫桑比克海岸登陆。葡萄牙在东非的影响力在16世纪开始蓬勃发展，它在东非建立了一系列殖民地，统称为葡属东非。在这些靠贩卖奴隶与黄金来获利的殖民地中，大部分都是私人身份的殖民者建立的，葡萄牙在东非并没有中央管理部门。在东非殖民地迅速发展的同时，葡萄牙将它的注意力转向了印度和巴西。
19世纪，欧洲国家在非洲的殖民地进入了全盛时期。在失去了巴西这片广大的土地后，葡萄牙开始将精力集中于非洲殖民地的发展，而这却造成了与大英帝国的直接冲突。在大卫·利文斯顿于年探险返回后，英国对莫桑比克便有了更浓厚的兴趣。为了在东非建立更多的殖民地，英国向葡萄牙提出了出让一部分殖民地的要求。为了避免与强大的英国皇家海军发生冲突，葡萄牙答应了英国的要求，并于年5月确定了至今仍未改变的莫桑比克疆域。在这之后，莫桑比克的实际统治者变成了以莫桑比克公司、赞比西公司和尼亚萨公司为首的各个殖民组织，而英国则为这些组织提供资金和廉价劳工，作为回报，这些公司会修建铁路及开采矿藏来发展各个殖民地。
这些公司的统治范围由沿海一直深入到内陆，它们在自己的领土上设立了大型农场，并开始向当地居民征税。莫桑比克是一个位于非洲南部的国家。在殖民地迅速发展的同时，当地人的抵抗活动却并没有停止。年，一支由莫桑比克和津巴布韦各部落组成的抵抗力量被消灭，而其余的一些内陆部落也在年被打败。同年，葡萄牙定劳伦科·马科斯（即现莫桑比克首都马普托）为莫桑比克首都。
年，葡萄牙内部的政治危机和经济危机导致了葡萄牙第二共和国的诞生，而葡萄牙人对非洲殖民地的兴趣也再次变得浓厚起来。第二次世界大战之后，莫桑比克境内的民族自决运动开始兴起。年，为了向全世界宣示莫桑比克拥有更高的自主权，葡萄牙将其定位为了海外领地。尽管如此，葡萄牙还是对莫桑比克控制得很严。二战之后新独立的众多非洲国家，再加上当地黑人受到的不平等待遇，使莫桑比克境内的民族主义得到了迅速的发展。
除了极度贫穷之外，莫桑比克境内的黑人还被剥夺了工作权和受教育权，他们也不能参政。许多莫桑比克人都认为他们的文化与传统遭到了葡萄牙文化的侵蚀。持不同政见者往往会被放逐。葡萄牙政府还强迫莫桑比克农民种植出口用的水稻和棉花，而这些农民得到的回报却非常少。另外，至年为止，共有名当地工人被葡萄牙政府发配到了钻石矿和金矿。年，在名莫桑比克人中，只有人获得了选举权。葡萄牙人与莫桑比克人的混血后代非常少（根据年的人口普查，在万到万莫桑比克人中只有人为葡莫混血儿）这也从另一个侧面反映了葡萄牙人与莫桑比克人之间的隔阂。
年6月25日，信仰马列主义的莫桑比克解放阵线于坦桑尼亚的达累斯萨拉姆成立。这个组织是各个流亡中的莫桑比克人将多个已有的民族主义组织，在一次会议中合并而成的。由于葡萄牙政府对莫桑比克的民族主义运动采取高压政策，因此莫桑比克解放阵线这样的组织只能在国外形成。一年之后，莫桑比克解放阵线于达累斯萨拉姆设立了总部，并在社会学家爱德华·孟德兰的带领下展开了为莫桑比克争取独立的运动。在最初的两年中，莫桑比克解放阵线开展了各种政治运动以使莫桑比克和平独立，但却没有成功。在尝试和平独立失败之后，孟德兰于年下令在莫桑比克境内展开游击战。非洲各国的独立运动在一开始就得到了美国的援助，这不仅是因为美国奉行威尔逊政策，而且还是美国在非洲对抗苏联的大战略中的一部分。
随着莫桑比克解放阵线的活动为各国所知，美国也就减少了对其的援助，因此它与其它一些反共的民族主义组织便开始依赖于罗得西亚和南非。尽管联合国向葡萄牙施压要求其允许莫桑比克独立未果，而相反地，葡萄牙却通过威胁退出北约而迫使美国停止了对莫桑比克解放阵线的援助。这样一来，莫桑比克的各个民族主义组织就被迫向东方集团靠拢了。苏联援助由于具有重要的战略意义，非洲各殖民地的独立运动在年代末开始受到了苏联和中国的援助。
苏联认为，非洲的独立运动有可能成为西方国家的负担，而对自己来说则是一个扶植亲苏政权的好机会。在莫桑比克解放阵线成立之前，苏联在莫桑比克独立运动中扮演的角色比较复杂。尽管各个民族主义组织在莫桑比克境内开展了许多政治运动，但苏联却无法对哪个组织会成功做出准确的预测。因此，莫桑比克境内的所有民族主义组织都得到了苏联的援助。爱德华·孟德兰的继任者，后来的莫桑比克总统萨摩拉·马歇尔，对苏联和中国的援助表示了肯定，他说：“只有苏联和中国是真心帮助我们的…它们拥有丰富的作战经验，而其中只要对莫桑比克有益的，我们都要学习。”
除了于年由海路接收到的毫米火箭炮和来自苏联、古巴和东德的名专家之外，莫桑比克境内的游击队还从苏联那里学到了颠覆与政治战的技巧。年莫桑比克解放阵线成立之后，苏联仍然没有停止对莫桑比克的援助。直到年，莫桑比克境内仍有名苏联军事顾问和名古巴军事顾问。古巴援助莫桑比克的原因有两个，一是向外界输出古巴革命的“反帝国主义”思想，二是当时的古巴急需新盟友。不仅是莫桑比克，古巴援助过的左翼非洲国家还有安哥拉、埃塞俄比亚、几内亚比绍和刚果共和国。