南非位于非洲大陆最南端，年荷兰人开始入侵，对当地黑人发动多次殖民战争。年，英国人夺占开普殖民地，荷裔布尔人被迫向内地迁徙，先后建立了“奥兰治自由邦”和“德兰土瓦共和国”。后来，南非发现了钻石和黄金，大批欧洲移民蜂拥而至，英国人通过“英布战争”，吞并了布尔人两个邦国。年，英国将所占南非地区合并为联邦，成为大英帝国一个自治领。年，南非退出英联邦，建立了独立主权的共和国。然而，国家独立并未给占南非绝大多数人口的黑人带来幸福，白人统治者对黑人执行了残酷的种族隔离政策，黑人依旧是南非社会最底层的“奴隶”性质族群。
年，祖马出生于南非夸祖鲁·纳塔尔省一个普通黑人家庭。他是祖鲁族人，该族是南非九大黑人族群中人口最多的一族。祖马父亲是位警察，在他五岁时因病去世了，他只好跟着母亲回到外婆家。后来，母亲被迫到外地一户富裕人家帮工，祖马也就离开了学校开始给人放牛，当时他才读到五年级。小祖马是个要强的孩子，在放牛的日子里，他从未放弃过学习，总是边放牛边看书，粗具了读写能力。年龄稍长，他跟着参加过二战的年长侄子参与到非国大反对种族隔离制度的斗争中去。年那一年，17岁的他加入了非国大青年团，并迅速成为该组织的活跃分子。
非国大是南非最大的黑人民族主义政党，也是南非唯一跨种族的政党，主张摆脱一切形式的歧视和民族压迫，建立统一、民主和种族平等的南非。年，非国大被南非当局宣布为非法，主要领导人流亡国外。翌年，非国大决定开展武装斗争，并成立“民族之矛”军事组织，由曼德拉任司令员。年轻的祖马很快成为“非洲之矛”活跃成员。年，他因策划推翻南非种族隔离政府被判处10年监禁，与曼德拉等非国大多名元老一起被关押在罗本岛监狱。在这所革命的监狱大学里，在曼德拉、姆贝基等非国大领导人指导下，祖马系统地学习了各种知识，甚至还包括外交礼节和外交辞令的使用。
罗本岛给了祖马这个穷孩子接触非国大高层的机会，而擅于交际的他也抓住了这个机会。年刑满释放后，祖马重新投身反种族隔离的革命事业，在家乡重建非国大的地下组织。在当局打压下，两年后祖马被迫流亡国外，辗转于莫桑比克、赞比亚等国，坚持领导开展反对种族隔离的斗争，后成为非国大情报机构负责人。年，祖马终于回到南非，并以自己出身南非最大黑人部族祖鲁族而逐渐被委以重任。年，南非首次不分种族大选中，非国大取得执政权。不过，祖马担纲的非国大在家乡纳塔尔省竞选惜败，当地因此出现暴力冲突时，他以大局为重，迅速扭转了局势，并出色担任了掌管经济的厅长，获得了时任总统的曼德拉的青睐。
经过一番考验后，祖马获得了非国大元老们的信任，在年当选非国大副主席，步入了后曼德拉时代的领导核心梯队。年大选后，祖马顺理成章地当上南非副总统。然而，祖马的从政之路从未一帆风顺。年，他因为涉嫌腐败等罪名被时任总统的姆贝基解职，几个月后，他又被控涉嫌犯有强奸罪，面临身陷囹圄的险境。好在祖马成功保留住非国大副主席的职务，让他守住了希望。两年后，祖马竟然完美逆袭，在非国大全国大会上击败姆贝基当选主席，并于次年将任期未满的姆贝基从总统宝座上拉下马。当初那些针对他起诉的各种罪名，也因证据不足而被一一撤销。年，祖马率领非国大赢得南非大选，并出任南非总统。
上台后，祖马加大防治力度，帮助南非有效控制了已近失控的艾滋病蔓延的趋势，同时他还投入大量精力，为和他当年一样贫困的黑人底层民众谋福利，为他们免费提供住房并通水、通电。然而，祖马政府也遇到了一些严峻挑战，如南非经济增速缓慢，失业率居高不下，官员腐败以及社会治安情况糟糕等。祖马第二个任期内，他不仅未能扭转低迷经济状况，还多次陷入涉嫌贪腐的风波，进一步影响了他的形象和地位。南非政界要求祖马让出总统职位的呼声越来越高，许多南非黑人也表示，他们的现状并不比白人统治时期更好。年2月14日，几经挣扎，一代政界传奇人物祖马黯然宣布辞职，是非功过留与后人评说。