南非位于非洲大陆最南端，国土三面濒临大海，北部和纳米比亚，津巴布韦等国接壤，境内还有一个国中之国，名叫莱索托。莱索托的存在就像在南非版图上打了一个洞，让南非版图非常容易辨认。
现在南非的面积约为万平方公里，排名世界第24位，在世界上已经属于面积较大的国家。不过在南非独立时，实控面积还要更大，约为万平方公里。那么和当时相比，现在南非少了哪些土地呢？
第一块，莱索托。莱索托人和现在南非人口最多的祖鲁人，都是南非这片土地的土著居民。大航海时代开始后，他们平静的生活被欧洲人打破。
年，荷兰人在现在南非开普敦一带建立了殖民据点，此后荷兰人开始向南非移民，经过不断繁衍，形成了南非的白人民族，称为荷裔布尔人。
起初布尔人主要生活在南非沿海地区，南非内陆地区仍是土著人的地盘。但到了18世纪后期，英国开始在世界范围内大举扩张。英国人的扩张有一个特点，那就是热衷占据重点航道，比如马六甲，直布罗陀等等。南非西南的好望角，也是世界著名的航运要道，在苏伊士运河开通之前，来往于亚欧的船舶，都要从这里经过，所以英国人自然也不会放过这块土地。
最终，英国通过武力赶走了布尔人，控制了这块战略要地，并在此建立了开普殖民地。而布尔人，失去了沿海地区，只能向内陆迁徙，去和土著人争夺地盘。相对英国来说，布尔人实力弱小，但和非洲土著相比，布尔人却非常强大。
布尔人凭借着武器优势，将大量非洲土著人驱赶到了荒凉贫瘠的地区，在南非内陆建立了两个布尔人共和国，分别是德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦。此后，布尔人和南非土著人摩擦不断，但布尔人也始终无法彻底吞并土著人的地盘。比如莱索托人建立的巴苏陀兰王国，一直在不断和布尔人抗争。
结果鹬蚌相争渔翁得利，19世纪后期，英国开始向南非内陆扩张，首先控制了巴苏陀兰王国，将其并入了开普殖民地。然后又通过两次英布战争，彻底击败布尔人，将南非各个地区统一到了英国旗下。
在英国统治时期，布尔人的反抗比较激烈，到了年，英国将开普、德兰士瓦、纳塔尔和奥兰治合并组成了南非联邦，成为了英国的一个自治领。不过巴苏陀兰王国比较特殊，它的性质为英国保护国，不属于南非自治领，只是由南非管理。与此类似的还有一个斯威士兰，国土三面被南非包围，也是英国的一个保护国，但一直由英国直接管理。这样一来，二战后南非独立时，就实际控制了巴苏陀兰王国，即后来的莱索托。
第二块土地，纳米比亚。纳米比亚原本是德国殖民地，名叫德属西南非洲，总面积约82万平方公里。一战时期，南非并没有完全独立，追随英国参加了对德作战，不过也并没有远赴欧洲，而是就近出兵控制了德属西南非洲。当时德国本土被英国海军封锁，无力支援西南非洲，只能坐视被南非占领。一战后，德国被迫放弃了所有殖民地，英国则授意国联，将西南非洲交给了南非进行委任统治。所以二战后，南非获得独立，西南非洲也在南非实际控制之下。到了年，南非又以国际联盟消失为借口，彻底吞并了西南非洲，将其并入了南非版图。所以综合这两块土地，当时南非实控面积约为万平方公里。
不过巴苏陀兰王国，名义上并不属于南非，而是属于英国。到了年，在英国支持下，巴苏陀兰王国脱离南非获得了独立，改名为莱索托王国，南非失去了三万平方公里土地。后来国际社会也一直在敦促南非允许西南非洲独立。比如，年，联合国大会通过决议，取消了南非对西南非洲委任统治的资格。年，联合国大会将西南非洲更名为纳米比亚。年，联合国通过决议，再次要求南非终止对纳米比亚的殖民统治。但南非始终无动于衷，直到年，纳米比亚才宣告独立。至此，南非又失去了82万平方公里土地，形成了现在的版图。