人们约定，当太阳位于某地上中天的时刻，当地地方时刻为正午12点。由于地球不停地绕地轴做自西向东的自转运动，若以恒星太阳为参照物则自转周期为24小时。在地球上位置越在东边，时刻会越早，空间上每向东进1个经度，时间会快1分钟，也就是每向东进15个经度，时间会快1小时。这就是空间与地方时相互转换的基本原理。例如观察下图，便能进行时空的转换计算。
图中地球向东自转方向是绕p点顺时针转假设上图中N地此刻是上午10点，则乙地在N地偏西方向的经线上，时刻比乙地慢，两地相差经度30度空间，时间慢2小时，即乙地此刻为上午8时。此时南非南端的开普敦港大约是上午8点多，而我国首都北京则差不多日落时刻了。
注意同一经线上的地方时刻是相同的，因为同一经线地点在空间上没有东西的差异，时刻也就相同。
若要考虑季节的变化，则还必须考虑地球绕太阳的公转运动。