人类的产生，进化，是一个谜团。大约在万年前，猿类就已经诞生了，但是人类的诞生是在万年前的事情。根据生物学的基本原理，任何同一种物种都起源于一个地方。任何物种起源后，经过一段的发展，出现了分道扬镳，也就会产生生殖隔离。这就意味着，人类必然是起源于一个地方。
目前，世界普遍认为人类起源于非洲大陆。首先是考古学上，非洲发现的旧石器遗址最为古老。这还是在非洲普遍落后，考古活动并未大规模展开的情况下出现的结果。其次就是分子人类学研究的结果。通过分子人类学研究发现，世界人类基因丰富程度最丰富的是非洲。在中国，则是云南的基因最为丰富。基因群越丰富，就证明该地的早期人类古老。
在年之前，人类获取的最早DNA遗传物质距今40万年前，是年由德国、中国和西班牙的科学家共同完成的，其提取的地点在西班牙阿塔普埃卡的“白骨之坑”。通过DNA研究发现，这些猿人竟然和丹尼索瓦人拥有同一个祖先。而中国境内提取到最早的DNA距今10万年前，是在白石崖溶洞成功提取了丹尼索瓦人的基因，同时证明了丹尼索瓦人的基因对于现代人类适应高寒气候有很大的作用。
年，人们又在西班牙对80万年前的直立人化石进行了DNA提取研究，发现他们的DNA和尼安德特人、瓦尼索瓦人和现代人类无法匹配，根本不是同一个进化树上的支系，他们只是人类进化史上的旁支。
根据研究，从猿类过渡到人类经历了几百万年的时间。年，考古学家在埃及发现万年前的原上猿化石，这是目前发现最早的猿类化石。此后，考古学家又发现了埃及猿。而距今万年到万年的森林古猿则广泛分布在非、亚、欧三州，也就是万年前的猿类已经扩散开了，不过当时美洲已经和欧洲分离，因此美洲没有发现猿类化石。
从腊玛古猿开始，猿类开始向人类的方向进化。腊玛古猿生活在万年到万年前，他们还不能适应低温，因而只能生活在热带或者亚热带。腊玛古猿最早被发现在印度河上游地区，此后在中国云南、东南欧也有发现。其中云南禄丰遗址发现了世界上第一具腊玛古猿头骨化石。
腊玛古猿之后，就是南方古猿。南方古猿最早发现在南非，此后在东非地区也被发现，其生存年代大约在万年前到万年前。有人认为南方古猿是人类的祖先，但是也有人认为南方古猿是人类进化道路上旁支，后来就灭亡了。考古发现证实，南方古猿在万年前就灭绝了。
腊玛古猿和南方古猿虽然还不能制造工具，但是已经能够使用天然的工具。上世纪60年代，在肯尼亚猿类化石遗址中发现了一些破损的石块，考古学家认为当时的古猿已经开始用石头来砸击动物。还有的考古学家研究了腊玛古猿的牙齿化石，认为腊玛古猿已经学会了说话。
考古学界基本认可，人类和猿类最大的不同，就是人类不仅会使用工具，还会制造工具。年，考古学家在坦桑尼亚发现了发现一些人工打制的石器，距今万年前，这证明人类已经产生了。最早的人类化石也被发现在坦桑尼亚，距今大约万年。
最初的人类，被称为“猿人”，而早期猿人被称为“能人”。最早的能人遗址发现于坦桑尼亚西北部的奥杜威河谷，根据其头骨分析，他们的平均脑容量只有多毫升，身高只有1.4米。后来在南非也发现了能人的遗址。而世界其他地方则没有发现能人遗址，这说明能人尚未迁出非洲。
晚期猿人，被称为“直立人”，最早出现于万年前。目前，非洲、亚洲和欧洲都发现了许多直立人的遗址，说明直立人已经迁徙到了各地。中国已经发现了多处万年前的旧石器遗址，但是没有发现万年前的人类化石，因而不能确定这些到底是能人还是直立人创造的。而元谋人发现了距今万年前的人类牙齿化石，这是中国发现最早的直立人化石。目前，世界最早的直立人化石发现于南非，时间在万年前。
不过，光是从考古上难以考证亚洲和非洲哪里的直立人更早，毕竟在万年前，这些人就已经扩散到了亚非温暖的地方。而欧洲的气候比较寒冷，此直立人扩散到欧洲的时间则比较晚，而美洲和澳洲没有直立人化石。
年，考古学家在非洲阿尔及利亚发现了一批直立人化石，而这些化石竟然和和中国发现的直立人化石有一些相似特征。年，匈牙利发现了一些直立人化石，这些化石和北京猿人可能有某些关系。这些也说明了迁徙到世界各地的直立人实际上原本就是从一个支系发展而来。
中国境内的直立人有多样化的特征，例如安徽和县直立人和印度尼西亚的爪哇人、非洲直立人接近；湖北郧县直立人和头骨很大，和北京直立人相差甚远，因此很多人认为郧县直立人当不是直立人，而是早期智人，和尼安德特人属于一类；而南京直立人则发现了高鼻梁的现象，这是受到欧洲古人类基因影响的结果。
北京猿人头骨分析
直立人最终到10万年前走向了消失。从10万年前开始，地球的进入到了最后一次冰川时代，气温急剧下降，不适应寒冷气候的直立人大量灭绝。另外，晚期智人大约在20万年前形成，他们也迅速扩散到了全世界，于是取代了各地的直立人。而智人却能够适应寒冷的气候，例如早期智人中的尼安德特人和丹尼索瓦人都能够在寒冷气候中生存。根据研究，亚欧大陆的人类都有尼安德特人和丹尼索瓦人的基因。
年，考古学家在印度尼西亚的爪哇岛发现了距今10万年前的直立人。以前，人们普遍认为直立人在20万年前就灭绝了，这次发现10万年前的直立人，又再次改变了历史。在这个时期，由于寒冷，只有热带的直立人还能够生活。而爪哇岛一带的位置也相对孤立，智人到达此地的时间较晚，因而他们能够延续更长的一段时间。现在，爪哇岛已经被公认为直立人最后一站。有意思的是，考古学家第一次发现直立人化石也是在爪哇岛。